Sindromul meningeal poate fi cauzat de un proces inflamator cauzat de diverse flore microbiene (meningită, meningoencefalită) sau leziuni neinflamatorii ale meningelui. În aceste cazuri, se folosește termenul de „meningism”. În cazul inflamației, factorul etiologic poate fi bacteria (meningită bacteriană), virusurile (meningită virală), fungii (meningită fungică), protozoarele (toxoplasma, amoeba).