În 1977, un grup de cercetători italieni în hepatocite de pacienți cu hepatită virală B a detectat un antigen necunoscut anterior. Aceasta sugerează că este virusul antigen 4a (similar cu cele deja cunoscute antigene HBs, HBc, NVE), și, în acest sens, el a fost numit patra literă a alfabetului grecesc - delta. Ulterior, infecția experimentală a cimpanzeilor cu antigenul delta conținând ser, a demonstrat că a fost un virus nou. La sugestia OMS, agentul cauzator al hepatitei virale D a fost numit virusul hepatitei delta - HDV.