Un studiu sugerează că hepatita E poate fi transmisă pe cale sexuală

Cercetătorii au descoperit că virusul hepatitei E (HEV) este asociat cu sperma la porci, ceea ce sugerează că ar putea fi transmis sexual și legat de infertilitatea masculină. Noua descoperire a fost publicată în revista PLOS Pathogens.

Hepatita E este principala cauză a infecțiilor virale acute ale ficatului la oameni la nivel mondial, în special în regiunile în curs de dezvoltare cu condiții sanitare precare. Virusul este, de asemenea, endemic la porci în Statele Unite, deși este prezent în principal în organe, mai degrabă decât în mușchi, și este distrus prin gătirea cărnii.

Deoarece hepatita E este asociată cu complicații fatale ale sarcinii și cu raportări de infertilitate masculină în țările în curs de dezvoltare, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Ohio au studiat infecțiozitatea acesteia la porci, a căror anatomie reproductivă este similară cu cea a oamenilor.

După infectarea porcilor cu HEV, echipa a descoperit că virusul circula în sânge și se elimina prin materiile fecale, ceea ce înseamnă că porcii erau infectați, dar nu prezentau simptome clinice - cazurile asimptomatice sunt frecvente și la oameni. Rezultatele au arătat, de asemenea, că HEV era prezent pe capul spermatozoizilor și că aceleași particule virale puteau infecta celulele hepatice umane în cultură și puteau începe să se reproducă.

„Studiul nostru este primul care demonstrează o asociere a virusului hepatitei E cu spermatozoizii”, a declarat autorul principal, Kush Yadav, care a realizat lucrarea în cadrul disertației sale doctorale la Centrul de Sănătate Animală pentru Alimente din Statul Ohio.

Cercetările viitoare se vor concentra pe înțelegerea legăturii mecanice dintre virusul hepatitei E și capul spermatozoidului, precum și pe utilizarea modelelor animale pentru a testa dacă virusul poate fi transmis sexual. Acest lucru este încă necunoscut în contextul uman.

Organismele cu transmitere sexuală se pot refugia în testicule, unde sunt protejate de o barieră hemato-testiculară pe care celulele imune nu o pot traversa. Pe lângă problemele de sarcină și de reproducere asociate cu HEV, există indicii că virusul poate provoca și tulburări pancreatice și neurologice la om.

Yadav lucrează în laboratorul lui Scott Kenny, autorul principal al studiului și profesor asociat de medicină preventivă veterinară la Universitatea de Stat din Ohio. Kenny studiază HEV și alte virusuri la animale, în special pe cele care pot infecta oamenii.

Folosind microscopia cu fluorescență pentru a examina sperma de porc la 84 de zile după infecția cu HEV, Yadav a descoperit particule virale asociate cu cel puțin 19% din sperma colectată de la porcii infectați.

„Nu putem spune dacă sunt la exteriorul sau în interiorul spermatozoizilor”, a spus el. „Nu știm dacă virusul hepatitei E își poate finaliza ciclul de replicare în capul spermatozoizilor, așa că credem că spermatozoizii sunt mai degrabă purtători decât celule susceptibile.”

Studiul a mai constatat că prezența HEV este asociată cu deteriorarea spermatozoizilor, putând altera structura acestora și reducându-le capacitatea de a se deplasa prin lichidul seminal. Cu toate acestea, cercetătorii nu pot încă afirma că aceste modificări duc direct la probleme de fertilitate, deși legătura dintre infecția cu HEV și infertilitatea masculină indică această posibilitate.

Yadav a sugerat testarea partenerilor sexuali ai femeilor însărcinate care au un test pozitiv pentru HEV, deși oamenii de știință nu au stabilit încă dacă virusul poate fi transmis sexual.

Există, de asemenea, implicații pentru industria porcină, deoarece majoritatea purceilor comerciali sunt produși prin inseminare artificială, cu sperma donată de la ferme mari de reproducere.

„Aceasta ar putea fi o parte a problemei endemiei HEV în întreaga țară și ridică întrebarea dacă reduce capacitatea de reproducere a porcilor”, a spus Kenny.

„Deoarece HEV nu provoacă suficiente daune porcilor pentru a limita profitabilitatea producției, nu văd industria porcină vaccinând în masă împotriva virusului hepatitei E, dar dacă putem implementa un screening sau o vaccinare eficientă din punct de vedere al costurilor în aceste ferme de reproducere, poate că putem reduce introducerea virusului în noile turme.”