Un studiu internațional pune sub semnul întrebării rolul protector al educației în îmbătrânirea creierului

Un studiu internațional publicat în revista Nature Medicine contestă convingerea larg răspândită că nivelurile ridicate de educație formală protejează direct împotriva declinului cognitiv și a îmbătrânirii creierului. Studiul a analizat date longitudinale de la peste 170.000 de persoane din 33 de țări occidentale, fiind unul dintre cele mai ample studii în domeniul îmbătrânirii cognitive. Universitatea din Barcelona și Institutul Guttmann au fost singurele centre din Spania care au participat la proiect, condus de Universitatea din Oslo, Norvegia, ca parte a consorțiului European Lifebrain.

Constatările întăresc necesitatea dezvoltării de politici și programe de promovare a sănătății creierului care să depășească activitatea cognitivă și să acopere întregul curs al vieții, nu doar copilăria și tinerețea.

Anterior se credea că, deși numărul total de persoane cu demență la nivel mondial era în creștere din cauza îmbătrânirii populației, incidența acesteia (rata cazurilor noi) era în scădere și că funcția cognitivă a persoanelor în vârstă din prezent era mai bună decât era acum 20 de ani. Acest lucru a fost atribuit schimbărilor stilului de viață, iar până acum cea mai comună ipoteză era că educația formală oferea protecție împotriva neurodegenerării sau îmbătrânirii normale a creierului.

Cu toate acestea, echipa de oameni de știință a descoperit că, deși persoanele cu mai mulți ani de educație formală aveau, în medie, niveluri mai ridicate de funcționare cognitivă ca adulți, acestea au prezentat aceeași rată de declin cognitiv odată cu vârsta ca și cele cu un nivel de educație mai scăzut.

„Ai putea spune că un nivel mai ridicat de educație îți oferă un avantaj la începutul cursei, dar odată ce aceasta începe, nu mergi mai repede și nu iei o scurtătură: te vei confrunta cu aceleași obstacole ca toți ceilalți și acestea te vor afecta în același mod”,
spune profesorul David Bartres-Faz, de la Facultatea de Medicină și Științe ale Sănătății de la Universitatea din Barcelona și Institutul UBneuro și director al Inițiativei pentru Sănătatea Creierului din Barcelona (BBHI) de la Institutul Guttmann.

Studiile anterioare au avut rezultate contradictorii și s-au limitat adesea la eșantioane mici sau la o singură țară. Noua lucrare a analizat peste 420.000 de teste neuropsihologice și neuroimagistice de la persoane din diferite țări și cohorte (europene, americane, asiatice și australiene) folosind metodologii diferite, ceea ce o face unul dintre cele mai robuste și generalizabile studii de până acum. Studiul a inclus 170.795 de persoane cu vârsta peste 50 de ani din 27 de cohorte longitudinale, cu o perioadă de urmărire de până la 28 de ani per persoană.

Cohorta BBHI a inclus 966 de subiecți, în timp ce Universitatea din Barcelona a inclus 161. Participanții au susținut teste de memorie, raționament logic, viteză de procesare a informațiilor și abilități verbale. De asemenea, au fost efectuate scanări RMN cerebrale la 6.472 de persoane pentru a analiza parametri precum volumul total al creierului și volumul zonelor cheie responsabile de memorie (hipocampul și cortexul prefrontal).

Evoluție foarte similară

Conform rezultatelor, educația superioară a fost asociată cu o memorie mai bună, un volum intracranian mai mare și volume puțin mai mari ale regiunilor cerebrale sensibile la memorie.

„Un posibil motiv este acela că tocmai caracteristicile neurobiologice inițiale ale individului favorizează un nivel de educație superior și nu invers”, explică cercetătorul Gabriele Cattaneo (BBHI).

Mai mult, toate grupurile, indiferent de nivelul de educație, au demonstrat un declin cognitiv aproape paralel și o îmbătrânire structurală a creierului în timp.

„Acest lucru nu diminuează faptul că a avea o rezervă cognitivă este un avantaj: dacă începi mai sus, vei termina mai sus. Este clar că educația și învățarea timpurie îmbunătățesc funcția cognitivă pe tot parcursul vieții, dar nu afectează rata de declin sau modelul de îmbătrânire a creierului. Toate creierele, indiferent de educație, îmbătrânesc foarte similar la vârsta mijlocie și la bătrânețe”, adaugă Cattaneo.

Studiul ridică întrebări importante pentru politicile publice în domeniile sănătății creierului și îmbătrânirii sănătoase.

„Deși promovarea educației rămâne importantă, rezultatele arată că aceasta nu este suficientă pentru a asigura o îmbătrânire sănătoasă. Adică, simpla acumulare de ani de școlarizare nu este suficientă pentru a proteja creierul de îmbătrânire. Este necesară o abordare mai amplă, multifactorială, care să includă intervenții pe tot parcursul vieții: activitate fizică, stimulare cognitivă continuă, conexiuni sociale și prevenirea factorilor de risc vascular”,
conchide Javier Solana, director științific al Institutului Guttmann.